La Belle Époque

La « Belle Époque »… Le terme apparaît en 1919, au sortir de la Grande Guerre, pour désigner rétrospectivement l’exceptionnelle période comprise entre l’Exposition universelle de 1889 et l’été 1914. Durant ces 25 années de paix, la France républicaine, riche de son industrie et de son empire colonial, connaît une embellie économique qui fait émerger une classe moyenne essentiellement urbaine. Un flot de nouvelles inventions comme l’électricité, la radio, le cinéma, l’automobile, l’avion ou encore le métro transforme la société et s’accompagne d’une effervescence culturelle et politique sans précédent.

Paris, la Ville Lumière, devient la capitale du progrès, de la mode et des arts. Le soir, on va voir Cyrano de Bergerac du jeune Edmond Rostand, ou on applaudit Sarah Bernhardt. On décore son intérieur selon les canons de l’Art nouveau. On s’habille chez les grands couturiers. On lit Baudelaire, Proust, Zola ou Verlaine, on écoute Ravel ou Debussy, on admire Renoir, Cézanne ou Gauguin, on fréquente les cabarets comme le Chat-Noir, les revues comme le Moulin-Rouge, le théâtre de vaudeville où triomphent Feydeau et Courteline, on découvre le sport, le tourisme, les bains de mer, on se déplace en bicyclette, en métro ou en automobile. Bref, tout change… au moins pour ceux qui en ont les moyens.

Car la période n’est pas belle pour tous. La jeune République se structure à coups de scandales – comme celui du Panamá – ou de drames, au premier rang desquels l’affaire Dreyfus, qui va profondément diviser la société et faire apparaître la gauche et la droite française. C’est l’époque où s’organise le monde ouvrier – dont les conditions de travail et de vie sont souvent terribles – et où apparaissent les premiers syndicats, l’époque aussi d’un anticléricalisme radical et des attentats anarchistes sanglants qui frappent au cœur des villes mais aussi au sommet des États, comme lors de l’assassinat de l’impératrice d’Autriche Sissi.

L’Illustration fut à la fois le témoin et l’un des acteurs de la Belle Époque en contribuant au rayonnement culturel et technologique de la France. Ce livre, illustré de centaines de photos, peintures, publicités et dessins d’humour, en brosse un éblouissant portrait.